安远侯府的拜帖被原封不动地退回，陆明轩坐在书房内，脸色阴沉得能滴出水来。
指尖捏着那封连拆都未曾拆开的信函，骨节因用力而微微泛白。
“病体未愈，不便见客……”他低声重复着沈家传来的口信，唇角勾起一抹冰冷的弧度。
好一个沈清辞！
他竟不知，这位向来温顺得如同绵羊般的国公府嫡女，还有如此硬气的一面。
是被惯坏了？
还是……真的察觉了什么？
一想到后一种可能，陆明轩心头便掠过一丝不易察觉的烦躁。
他与沈清柔之事，隐秘非常，沈清辞整日深居闺中，从何得知？
定是那日清柔去探病，说了什么不当的话，惹得她使小性子罢了。
“女人……”他冷哼一声，将信函随手扔进一旁的炭盆，看着火苗舔舐而上，化为灰烬。
他陆明轩想要的，从来没有得不到的。
沈清辞越是抗拒，反而越激起了他的征服欲。
这婚，他绝不会退。
不仅不退，他还要让她心甘情愿地嫁过来，再慢慢收拾这突如其来的反骨。
与此同时，国公府内，沈清柔也是坐立难安。
她寻了个由头，又在母亲（继室）赵氏面前哭诉了一番，字里行间暗示沈清辞行为反常，恐是中了邪，或是故意与家族作对，败坏了沈清辞在赵氏心中本就所剩无几的好感。
赵氏捻着佛珠，蹙眉道：“这孩子，往日瞧着是个懂事的，如今怎如此不知轻重？
退婚之言也是能随意说的？
平白惹人笑话！”
她沉吟片刻，对身旁的心腹妈妈吩咐道，“去，把大小姐院里的周妈妈叫来，我问问话。”
沈清辞冷眼看着府中因她而起的暗流，心中一片平静。
父亲的沉默，赵氏的打探，沈清柔的上蹿下跳，都在她预料之中。
她如今没心思与这些内宅妇人纠缠，她有更重要的事要做。
“珍珠，”她屏退其他下人，只留珍珠一人在内室，低声吩咐，“你去找两个信得过的、机灵的小厮，要家世清白，嘴巴严实的。”
珍珠见小姐神色凝重，不敢多问，只点头：“是，小姐。
咱们府里浆洗上的张婆子，她有个小儿子叫福顺，今年十六，人很老实，也机灵。
还有门房李老汉的侄子阿贵，也常在府外走动，是个稳妥的。”
“好。”
沈清辞取出一个早就准备好的锦囊，里面并非金银，而是几件她挑出来的、不甚起眼但也能换些银钱的金簪、玉坠，“你悄悄把这个交给福顺，让他拿去当了，换成的银钱，分成三份。
你拿一份，作为日常打点。
另外两份，分别交给福顺和阿贵。”
珍珠接过锦囊，手心有些发烫，她隐约猜到小姐要做的事恐怕非同小可。
沈清辞铺开一张京城简图，指尖在上面几个不起眼的区域点了点：“让福顺和阿贵，分别去城南的草市和城西的骡马市，找不同的药铺，分批购入这几味药材。”
她报出几个药名：板蓝根、金银花、连翘、黄芩……皆是清热解毒之物，平日价格低廉，少人问津。
“记住，”沈清辞目光锐利地看着珍珠，“一定要分散购买，每次数量不可多，扮作寻常人家备药或是药铺学徒帮师傅采买的样子，绝不可引人注意。
购得的药材，暂时存放在他们在城外的家中，务必妥善保管，防潮防火。”
“小姐，买这么多这些寻常药材做什么？”
珍珠终于忍不住问道。
沈清辞目光投向窗外，天际隐隐有乌云汇聚。
“很快，它们就会比黄金还贵重。”
她语气平淡，却带着不容置疑的笃定，“去吧，小心行事，莫让周妈妈她们察觉。”
珍珠虽满心疑惑，但对小姐的命令却毫不迟疑，重重点头，将锦囊小心翼翼藏入怀中，转身匆匆离去。
接下来的几日，沈清辞依旧称病静养，谢绝一切探视，包括沈清柔假惺惺的关怀和赵氏名为关心实为打探的敲打。
她每日只在窗前看书、写字，或是摆弄几下棋子，看似悠闲，实则心神时刻关注着外面的动静。
福顺和阿贵都是伶俐人，拿着银子，依计行事。
他们穿着普通的粗布衣裳，混迹于南城西市的各家小药铺，今天买三斤，明日购五两，言语间只说是家里老人孩子多，备些常用药，或是替师傅跑腿，并未引起任何人的怀疑。
银钱如流水般花出去，一袋袋看似不起眼的药材，被悄然运送到他们在城郊的简陋家中，堆积起来。
期间，周妈妈果然寻机旁敲侧击，都被珍珠不软不硬地挡了回去，只说小姐心情不佳，需要静养。
周妈妈探不到什么有用的消息，只得在向赵氏回话时，添油加醋地说些大小姐行事越发古怪，连身边人都避着之类的闲话。
这日午后，天空彻底阴沉下来，闷雷滚滚，眼看一场春雨将至。
珍珠从外面回来，带着一身潮湿的土气，屏退左右，凑到沈清辞耳边，压低声音，难掩兴奋：“小姐，都办妥了！
福顺和阿贵那边回话，您单子上列的药材，按您的吩咐，能买到的都买得差不多了，剩下的银钱也按您的意思，换成了些容易存放的粗粮和盐巴，也一并存放在他们家里了。”
沈清辞捻着棋子的手微微一顿，心头一块大石落地。
第一步，总算迈出去了。
“很好。”
她放下棋子，“告诉他们，近日无事，不必再往府里递消息，守好那些东西便是大功一件。
你这边，也暂时安稳下来，莫要引人注意。”
“是，小姐。”
珍珠应下，看着沈清辞沉静的侧脸，心中充满了敬畏。
小姐仿佛能未卜先知，做的每一件事都透着深意。
就在这时，院外传来一阵喧哗，隐约夹杂着妇人尖利的哭喊和慌乱的脚步声。
一个负责洒扫的小丫鬟慌慌张张地跑进来：“大小姐，不好了！
外面……外面乱起来了！”
沈清辞眸光一凝，与珍珠对视一眼，都看到了彼此眼中的了然。
她起身，走到院门边，并未出去，只隔着门缝向外望去。
只见几个婆子丫鬟聚在一起，面色惶恐地议论着。
“听说了吗？
城南爆发时疫了！”
“真的假的？
哎呀，我娘家就在南城那边！”
“千真万确！
官府都贴出告示了！
说是叫什么‘喉痹瘟’，染上又吐又泻，喉咙肿得说不出话，没两天人就没了！”
“天爷啊！
这可怎么是好！”
“药铺！
快去买药啊！”
……恐慌如同瘟疫本身，迅速在府内蔓延开来。
沈清辞轻轻合上门缝，隔绝了外面的嘈杂。
她转身回到屋内，窗外，豆大的雨点噼里啪啦地砸落下来，瞬间天地间一片迷蒙。
雨声滂沱，却仿佛是她心中战鼓的序曲。
她知道，属于她的时机，到了。
那些堆积在城郊陋室中的、曾被视作草芥的药材，很快将成为无数人渴求的救命稻草，也将成为她撬动命运的第一根杠杆。
而这场突如其来的时疫，不仅是一场天灾，也将是她这隻重生之凤，洗去前尘锈蚀，初试锋芒的舞台。
她不仅要借此敛财，更要借此，在这混乱的局势中，为自己，也为那些药材，寻一个最稳妥也最有利的“出路”。
一个模糊的计划，在她心中渐渐成形。
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